El emperador Napoleón
Napoleón ocupa un papel protagonista en la historia europea. En 1799 da un golpe de estado militar en Francia. Busca convertir a Francia en un gran imperio y participa en varias guerras. Como general, libra batallas con sus tropas contra el emperador de Austria, el zar de Rusia, el sultán del Imperio Otomano y el rey de Inglaterra. En 1804 Napoleón se corona a sí mismo como emperador. Desde 1806 es dueño de casi toda Europa, la cuál gobierna como un “déspota ilustrado": un gobernante único que se guía por las ideas ilustradas siempre y cuándo le convenga. Convertiría a los Países Bajos en un estado vasallo de Francia.
El Reino de Holanda
En 1795, con ayuda de las tropas francesas, los patriotas hicieron caer al gobierno de la vieja República y establecen en su lugar la República de Batavia. Hasta 1806 la República de Batavia es formalmente independiente de Francia, pero a la larga pocas cosas suceden sin el permiso de los franceses. En 1806 Napoleón nombra Rey de Holanda a su hermano Luis Napoleón. Por primera vez los Países Bajos son un reino, lo que formaría los cimientos de la posterior monarquía.
Durante su reinado, Luis Napoleón sentaría las bases de, entre otros, la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos (KNAW, por sus siglas en neerlandés) y el Rijksmuseum. También establece Ámsterdam como la capital de los Países Bajos. El ayuntamiento de Ámsterdam, en la plaza Dam, lo utiliza como palacio. Luis Napoleón se toma su reinado en serio pero esto le causa conflictos con Napoleón, que prefiere tener un monarca títere que haga exactamente lo que él quiera. En 1810 Napoleón destituye a su hermano y anexiona los Países Bajos al Imperio Francés.
Código Napoleónico
La modernización del gobierno y de la administración de justicia en las regiones ocupadas por Napoleón son de gran trascendencia. Napoleón quiere que todas sus tierras utilicen las mismas unidades y medidas; así llega a los Países Bajos el sistema métrico, con el metro y el kilogramo. Introduce el concepto de estado civil, según el cuál todo el mundo ha de adoptar un apellido. También inicia una gran reforma jurídica con la introducción del Código Napoleónico, el derecho civil francés. Algunos lo consideran un enorme paso adelante comparado con el derecho local propio. Al fin y al cabo, el nuevo código crea un estado de derecho en el que todos sus miembros son iguales ante la ley y en el que la jurisprudencia es pública. Los opositores arguyen que el Código Napoleónico no tiene en cuenta las costumbres y convenciones locales. La introducción del servicio militar obligatorio también provoca malestar, especialmente cuando la demanda de soldados aumenta debido a las continuas guerras.
Waterloo
En 1813 Napoleón es derrotado por las fuerzas combinadas de Rusia, Prusia, Austria y Suecia. Marcha al exilio en la isla de Elba. Los Países Bajos recuperan su independencia. El hijo del anterior estatúder Guillermo V, Guillermo Federico, es coronado rey Guillermo I. En 1815, Napoleón vuelve al poder en Francia una vez más, hasta que es definitivamente derrotado en Waterloo. Tras la caída de Napoleón nadie se plantea tumbar las reformas napoleónicas. Así, el Código Napoleónico, al igual que otras muchas modernizaciones, sobreviviría.
