Charlemagne était le roi le plus important du haut Moyen Âge. En 771, il régnait sur le royaume des Francs auquel les futurs Pays-Bas appartenaient. Il s'est battu tout au long de son règne : contre les souverains musulmans de la péninsule ibérique, les Lombards dans le sud et les Danois et les Saxons du nord-ouest de l'Europe. Avec succès, car Charlemagne a su agrandir le royaume franc pour fonder un royaume qui s'étendait sur une grande partie de l'Europe actuelle. Le jour de Noël de l'année 800, le pape l'a couronné empereur d'Occident.
Pour gouverner son énorme royaume, Charlemagne faisait appel à des vassaux qui devaient lui procurer aide et conseil. Ils devaient le conseiller dans toutes les questions administratives et le soutenir dans les batailles. En échange de cela, il leur attribuait un fief autrement dit la gestion et les revenus d'un grand territoire. Souvent, les vassaux confiaient le fief à leur tour à des arrière-vassaux. Initialement, les accords étaient abandonnés à la mort du vassal, mais de plus en plus, ils considéraient leurs fiefs comme des possessions héréditaires et désignaient leur successeur de manière toujours plus indépendante.
Charlemagne disposait de riches palais appelés « burgs » un peu partout. Il voyageait de burg en burg et réglait ses affaires sur place avec ses vassaux les plus importants. On suppose que l'empereur disposait également d'un burg à Nimègue, le Valkhof. C'est là qu'il s'occupait entre autres de la situation de l'évêché de Frise et qu'il suivait les accomplissements de ses armées contre les Saxons païens. Le premier biographe de Charlemagne, le moine Éginhard considérait ce conflit long de 33 ans comme la guerre la plus longue, la plus atroce et la plus épuisante pour les Francs qu'il n'ait jamais menée.
Charlemagne attachait une grande importance à l'enseignement, la culture et la science. Bien qu'il a à peine su écrire son propre nom, il était rompu aux mathématiques et à l'astronomie et il parlait différentes langues. Il a fondé des écoles où les jeunes nobles étaient formés à la fonction publique. Charlemagne a également établi des contacts dans le monde musulman avec le calife de Bagdad, Haroun el-Rachid. Ce dernier lui a offert un éléphant.
Les dernières années de sa vie, Charlemagne s'est installé dans son burg d'Aix-la-Chapelle où il a également été enterré en 814. Son burg a servi de base à la cathédrale actuelle où son trône et son cercueil richement décoré sont toujours visibles. De son vivant déjà, des histoires incroyables circulaient sur Charlemagne, elles n'ont cessé de s'amplifier et de se répandre après sa mort. Il a été canonisé et considéré comme l'un des plus grands princes de l'histoire.
