Toen Carel VerHuell elf jaar was, vond zijn dominante vader vond voor hem in 1775 een plek als cadet bij de infanterie. Na vier jaar vertrok hij naar de marine waar hij diende tot zijn 31ste jaar.
Marineofficier
In die periode maakte hij deel uit van de bemanning van negen schepen. Hij maakte een mooie officierscarrière, bracht veel tijd op zee door met soms zeer lange reizen, maar was tussendoor regelmatig in Doetinchem dat voor hem als een 'thuishaven' gold. Tijdens een langer verblijf in de stad trouwde hij in Hummelo met de eveneens uit Doetinchem afkomstige Maria Johanna de Bruijn. Van 1802 tot 1803 was hij korte tijd burgemeester van Doetinchem. Toen in 1803 een oorlog tussen Frankrijk en Engeland dreigde uit te breken werd hij benoemd tot commissaris-generaal voor de zaken der Bataafse marine bij de eerste consul en kreeg het bevel over een Nederlands vlootdeel bij Texel. In 1805 werd VerHuell vice-admiraal.
Politicus
Carel Hendrik VerHuells politieke carrière begon in 1806. Napoleon was ontevreden over het bestuur van de Bataafse Republiek door de raadpensionaris Rutger Jan Schimmelpenninck. Op verzoek van Napoleon stuurde Schimmelpenninck admiraal VerHuell naar Parijs om te overleggen over de duurzame ontwikkeling van de Bataafse staatsinrichting. Voor VerHuell begon toen een stormachtige periode in zijn leven die hem uiteindelijk in Franse dienst bracht, een ministerschap opleverde en de titel graaf van Zevenaar. Er wordt beweerd dat hij in die tijd een verhouding heeft gehad met koningin Hortense de Beauharnais met wie Napoleon een slechte relatie had.
Fransman
In 1814 nam VerHuell de Franse nationaliteit aan. In 1819 werd hij - toen al drager van de Militaire Willemsorde en lid van het Legion d´Honneur - benoemd tot Pair de France, de hoogste Franse adelstitel. Als zodanig ging hij deel uitmaken van de Franse senaat. Zijn naam staat vermeld op de Arc de Triomphe in Parijs als een van de 558 generaals van Napoleon. Carel Hendrik graaf VerHuell werd begraven op Père Lachaise in Parijs. Het graf, dat onlangs is gerenoveerd met geldelijke steun uit zijn geboorteplaats Doetinchem, draagt het opschrift: Concession à perpétuité de la famille de Mr. l'Amiral comte Ver Huell Pair de France.
