In 1936 begon de vader van Gerrit Valk uit Hellendoorn in zijn banketbakkerswinkel met het maken van ijs. In eerste instantie was het een soort hobby; veel animo voor ijs was er in die crisisjaren nog niet. De mensen hadden eenvoudigweg geen geld voor dit soort luxe producten. Na de oorlog werd er aan de Dorpsstraat in Hellendoorn een ijssalon geopend. Langzaam maar zeker nam de vraag naar ijs van de familie Valk toe. Hotels uit de wijde omgeving toonden hun belangstelling en werden vaste afnemers. De kleine onderneming groeide gestaag. In 1953 produceerde de familie naast het klassieke ijs in bakken de eerste "ijsjes aan een stokje", die diepgevroren en daarmee gehard werden. Hierdoor breidde het klantenbestand zich uit van lokaal naar regionaal. Het merk De Valk werd steeds bekender.
Het merk Caraco
Voor het zelfgemaakte ijs werd in 1964 de naam Caraco bedacht,
met het fameuze Mexicaantje als logo. De naam Caraco refereerde aan
de Venezolaanse stad Caracas, waardoor een associatie met zonnige
oorden werd gewekt. Men maakte reclame met het deuntje:
"Mexicaantje, oranje hoed, Caraco ijs, geweldig goed! Caraco IJs,
Caraco IJs, oeh geweldig lekker!"
Dankzij constante kwaliteit, uitgekiende reclame en goede
distributie kozen steeds meer grossiers voor Caraco. Het ijs uit
Hellendoorn groeide van een regionaal merk uit tot een nationaal
merk. Vanaf dat moment raakte de ijsfabricage in een
stroomversnelling. Het pand werd te klein. Mede vanwege de
bijzondere kwaliteit van het bronwater in Hellendoorn besloot men
het dorp niet te verlaten. De nieuwe ijsfabriek aan de Reggeweg
werd in 1974 in gebruik genomen. Hier wordt tot op de dag van
vandaag ijs gemaakt.
Van familiebedrijf naar wereldconcern
Gerrit Valk Overleed in 1985. Unilever werd de nieuwe eigenaar, zij produceert en distribueert nu voor een wereldmarkt. Per jaar bereidt men ruim 40 miljoen liter ijs. De merknaam Caraco werd in 1996 door Unilever opgeheven. Het ijs uit Hellendoorn wordt tegenwoordig onder de merknamen Ola, Hertog en Ben & Jerry's verkocht. Het is de enige Europese ijsfabriek voor het Amerikaanse merk Ben & Jerry's. Van een familiebedrijf is het geworden tot een onderdeel van een beursgenoteerd concern. Met ruim 180 medewerkers is de ijsfabriek een aanzienlijke werkgever in Hellendoorn.
Binding met het dorp Hellendoorn en zijn omgeving
Een jaar na het overlijden van Gerrit Valk werd een stichting in het leven geroepen die in het pand aan de Dorpsstraat het Bakkerij- en IJsmuseum beheert. Hierin bevindt zich ook het VVV-kantoor, bemand door vrijwilligers uit het dorp.