Deze zoon van een lutherse textielverver was een rusteloos en gedreven figuur. Aanvankelijk was hij evangelist en als zodanig in verschillende plaatsen woonachtig, vanaf 1856 ook in Doetinchem. Zijn verhuizingen hadden vaak te maken met leerstellige conflicten, zo ook zijn vertrek uit Doetinchem.
De kanten zakdoek
Hij ging in Haarlem wonen waar hij zich aan het schrijven van kinder- en onderwijsboeken wijdde, in dezelfde geest waarin hij als evangelist en predikant had gewerkt: rusteloos en gedreven. Meer dan honderd boeken zouden het licht zien. Gerdes' kinderboeken, waarvan De kanten zakdoek uit 1867 een van de bekendste is, speelden voor een belangrijk deel in de Tachtigjarige Oorlog. Ze waren moralistisch van toon, gericht op het positief beïnvloeden van het gedrag en de denkwereld van de lezers. Gerdes verzorgde ook schoolboeken, onder meer leermethoden in de Engelse, Franse en Duitse taal.
Rust
In 1878 keerde Gerdes terug naar Doetinchem waar de ongedurige geest kennelijk tot rust kwam. Hij bleef er wonen tot zijn dood, twintig jaar later. Op zijn grafsteen staat: 'Ter nagedachtenis van den dichter van "Er ruischt langs de wolken", van de Zondagsschoolkinderen in Nederland.'
