Napoleon Bonaparte neemt in 1799 de macht in Frankrijk over. Daarna verovert hij als generaal met zijn leger veel andere landen. Hij wil over heel Europa regeren. Rusland staat een poos aan de kant van Napoleon. Napoleon maakt met de Russische tsaar afspraken over de handel. Rusland mag geen handel meer drijven met Engeland. Maar Rusland verdiende veel aan de handel met Engeland. Daarom zegt de tsaar de afspraak met Napoleon weer op. Napoleon is het hier niet mee eens. Bovendien wil hij ook graag Rusland bij zijn grote keizerrijk hebben.
Op 22 juni 1812 verklaart Napoleon de oorlog aan Rusland. Met een leger van 500.000 soldaten trekt Napoleon Rusland binnen. Hij denkt dat hij de Russen snel gaat verslaan. Maar de tocht naar Rusland wordt een grote nederlaag voor Napoleon. Twee-derde van zijn soldaten sterft: in het gevecht of door de honger en de kou.