De Belgische revolutie brak uit. Thorbecke studeerde op dit moment in Gent maar moest Gent verlaten en ging naar leiden, waar hij hoogleraar werd. Hij gaf les in de grondwet. Hierover heeft hij ook verschillende boeken over geschreven. In 1840 werd hij lid van de Dubbele kamer en in 1844 werd hij lid van de Tweede Kamer. Hij was deel van de negenmannen, hun wilden de grondwet veranderen. Dit voorstel werd erg populair. In 1845 zat hij in de gemeenteraad van Leiden.
In 1848 was het zover. De grondwet werd veranderd. Het zorgde ervoor dat de koning minder macht had en de burgers meer macht kregen. De burgers mochten een regering kiezen. Hierdoor is Thorbecke de stichter van de Nederlandse parlementaire monarchie. Dit is het begin van de Nederlandse staat die we nu ook nog steeds hebben. In de Grondwet staat bijvoorbeeld dat burgers hebben het recht om een eigen mening zonder dat de staat ermee bemoeit. In het eerste artikel staat dat alle mensen moeten gelijk behandeld worden. Burgers mogen bijvoorbeeld een eigen godsdienst hebben, ze mogen hun mening in het openbaar benoemen en ze mogen vrij met elkaar van gedachten wisselen. De staat mag de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van godsdienst verminderen als dit in gevaar is voor anderen. De staat mag dan volgens de wet ingrijpen.
Thorbecke is drie keer minister-president geweest, in 1849, 1862 en in 1871. Thorbecke zorgde ervoor dat de Infrastructuur in Nederland verbeterd werd, hij heeft ervoor gezorgd dat vrouwen naar de Universiteit mochten met hulp van Aletta Jacobs en met hulp van Samuel van Houten zorgde hij voor het leerplicht. In 1872 werd Thorbecke heel ziek en overleed hij aan een longontsteking. Het kabinet viel daarna op dezelfde dag.
Thorbecke is een van de belangrijkste politici voor Nederland geweest en hij is erg belangrijk geweest voor de parlementaire democratie in Nederland die we nu nog steeds hebben. Thorbecke zorgde voor een nieuwe grondwet van 1848 die grondslag legde voor de parlementaire democratie in Nederland.
