In 1531 richt keizer Karel de Vijfde de Raad van State op met als taak om de vorst te adviseren bij staatszaken. De opvolgers van deze Raad bestaan nog steeds in Nederland, België en Luxemburg. Het is daarmee een van de oudste nog bestaande regeringsorganen ter wereld.
Tegenwoordig is de Raad van State het belangrijkste adviesorgaan van de regering. Zijn taken zijn vastgelegd in de Nederlandse Grondwet en in de Wet op de Raad van State. Bij nieuwe wetten of wetswijzigingen wordt de Raad altijd om advies gevraagd. Ook is de Raad van State de hoogste rechtsprekende instantie bij geschillen tussen overheid en burger.