Thorbecke was geboren in een arme familie. Toch heeft zijn vader hem altijd gesteund en gestimuleerd om door te studeren. Hij moest geld verdienen om zijn gezin te onderhouden zei zijn vader. Uiteindelijk heeft hij dit advies opgevolgd. Hij heeft gestudeerd aan de Universiteit van Leiden en daarnaast nog meerdere collegereeksen gevolgd.
Johan is lang docent geweest in Duitsland maar is later, 1825, weer terug gegaan naar de Nederlanden door geld problemen. Hier verbleef hij in Gent en gaf daar les aan de Universiteit van Gent. Hier studeerde hij ook economie en leerde hij over de gevolgen van de industrialisering. In 1830 moest hij België verlaten door de Belgische opstand. Hij is toen weer terug gegaan naar Leiden, hier gaf hij college's over de grondwet. Het begin van de opdracht die hij later zou krijgen.
Nadat de grond wet was geschreven werd Thorbecke minister van Buitenlandse zaken in elk kabinet dat hij zou mee maken, drie in totaal. In die tijd bestond de positie van minister-president nog niet maar Thorbecke was toch een grote leider in deze kabinetten. Op 4 juni 1872 overleed Thorbecke aan een longontsteking.
Johan Thorbecke hoort bij de rechtstaat en parlementaire democratie omdat hij de grondlegger is van de parlementaire democratie. Hij heeft de grondwet geschreven die nu nog steeds geld. Hij heeft een basis gelegd van regels voor ons land en daarom heeft hij veel invloed gehad op de parlementaire democratie.
