Willem staat bekend als fotografiepionier. Op 29 augustus 1842 maakte hij de op een na oudst gedateerde foto van Nederland. Het was een foto van zijn knecht Reinder Berenschot. De apparatuur had Willem zelf in Parijs aangeschaft. De fotografie heette toen daguerreotypie. Een ingewikkeld procedé waarbij zilveren platen langdurig werden belicht. Mensen moesten een paar minuten stil zitten om een mooie foto te krijgen. Eén zo'n plaat kostte, natuurlijk vanwege dat zilver, wel vijf tot veertien gulden, een vermogen in die tijd. Knecht Reint verdiende waarschijnlijk zo'n honderd gulden per jaar. Voor zo'n foto had hij een maand moeten werken. Vandaar dat deze hobby alleen voor de echt welgestelden was weggelegd.
In 2007 werd een net één maandje eerder gedateerde foto teruggevonden: het portret van Henri Vriesendorp uit Dordrecht, gedateerd 26 juli 1842. De maker ervan is echter niet bekend, zodat niet zeker is of de datering ook de datum van het maken van de foto is.
Willem heeft zich bijzonder ingezet voor de totstandkoming van moderne infrastructuur in Ruurlo. Zie het venster "spoorlijn".
